有一次，一僧正在参禅时，马祖道一禅师在地上画了一个圆圈，然后对那僧说：“你入圈内我便打，不入圈内我也要打。”那僧犹豫不决，正想走入圈内，马祖道一禅师举起拄杖便打。
那僧说：“大师打我不得！”于是马祖道一禅师放下拄杖离去。
有一次，马祖道一禅师叫门人送一封书信到杭州径山道钦禅师处，径山道钦拆开书信一看，信纸上只是画了一个圆圈，于是他便在圆圈中用笔点了一点，即刻封好送回马祖道一禅师处。
有一个名叫耽源的小和尚，出外云游归来在马祖道一禅师面前画了一个圆圈，然后上前礼拜并站在圆圈内。马祖道一禅师问：“你莫非想作佛？”耽源回答：“我不解捏目。”马祖道一禅师说：“我不如你。”耽源默而不答。
圆圈，即禅宗所谓的圆相，是一种接引学人的方法。马祖道一、南阳慧忠国师等人常采用。后来耽源开悟后，将圆相这一机法发展为97个圆相，作为纵夺接杀之用。
沩仰宗的沩山灵祐和仰山慧寂二位禅师的接引方法，主要得益于耽源禅师的97个圆相。因此，仰山慧寂禅师曾说：“我于耽源处得体，沩山处得用，称之芦爷子投机，所以有圆相，让人参究。或画（〇内有妞）此相，即纵意。或画（〇内有佛）此相，即夺意。或画（〇内有人）此相，即不全肯意。或画（〇内有卍）此相，即全许意。或画（〇内有☷）此相，或点破，或划破，或掷却，这都是为了截断众流。还有种种圆相，无非是宾主纵意，权实机关，总的来说须看时节的条件关系，随机拈弄，即可唾手可得，方便设备，又或闲暇，师资辨难，互换机锋，重要的是现前的大机大用，不存在什么规则。”
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沩仰宗以此大全大美成圆相，以证禅心，显示禅境。对于为什么要用97个圆相？有很多说法，在此不赘述。
有人认为在《易经》上每以九为乾，六为坤，合以三才之一，即可为天地之心者的人，则取其数为97个，故耽源禅师也就一97个圆相来接引学人了。
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